Deborah blev født i Plympth, Masachusetts som den ældste af tre piger og tre drenge.
Hun blev kendt som den første kvinde, som udgav sig som mand og tilsluttede sig hæren for at tage del i kampene mod briterne.
Kaptajn Simeon Sampson, der var fætter til Deborahs far, havde været fange, da han deltog i den fransk-indianske krig og var flygtet forklædt som kvinde.
Deborah har fortalt, at hun huskede, at hun som fireÃ¥rig havde spurgt Simeon Sampson, om hun kunne blive hans “geværdreng”, hvilket havde fremkaldt munterhed, da hun jo var en pige.
Disse erindringer har nok haft indflydelse, da Deborah besluttede at udgive sig for at være mand, da hun den 20. marts 1782 tilsluttede sig revolutionshæren – Fourth Massachusetts Regiment of the Continental Army at Bellingham – under navnet Robert Shurtleff (ses ogsÃ¥ stavet Shirtliff og Shirtlieff).
Hun var “5 foot 7 inches” (170,2 cm.) høj, hvilket var meget for en kvinde. Hun bandt sine bryster stramt med bind for, at de ikke skulle afsløre hende, men hun blev drillet af de andre soldater, fordi hun ikke behøvede at barbere sig.
Som soldat fungerede hun lige så godt som nogen mand.
Deborah/Robert blev sendt til West Point, New York, hvor hun hurtigt blev såret i læggen i en kamp nær Tarrytown. Hun behandlede selv sit sår for at undgå, at hendes sande køn blev opdaget, med det resultat, at såret aldrig helede ordentligt.
Da hun havde gjort tjeneste i West Point i atten måneder og deltaget i adskillige slag, blev hun såret to steder på en patruljetur langs Hudsonfloden. Det ene var et sværdsår i hovedet og det andet et skudsår i det ene lår, som kom til at genere hende resten af hendes liv.
Disse begivenheder er bekræftet i de militære kilder.
Det lykkedes hende at holde sandheden om sit rette køn skjult, indtil hun som så mange andre soldater blev ramt af en febersygdom og sendt til et hospital i Philadelphia.
Lægen, Dr. Binney, der behandlede hende, opdagede, at hun var en kvinde, men fortalte intet om det til andre. I stedet tog han hende til sit eget hjem med begrundelsen, at hun der bedre kunne komme sig.
Da hun var blevet rask, opsøgte lægen den kommanderende officer og fik udvirket, at Deborah/Robert skulle bringe et brev til General Washington.
Da hun fik ordren om at aflevere brevet til den øverstbefalende, var hun klar over, at hendes “bedrageri” mÃ¥tte være slut, hvorfor hun indfandt sig i Washingtons hovedkvarter rystende usikker.
General Washington sparede hende for en pinlig scene og sagde derfor ikke noget, men rakte hende en skriftlig afskedigelse og et pengebeløb.
Hun blev afskediget fra hæren med ære på West Point den 25. oktober 1783 af general Henry Knox.
Da krigen var slut, giftede hun sig i 1784 med Benjamin Gannett. De fik tre børn Earl, Mary og Patience.
I 1802 foretog Deborah en foredragsturne gennem New England og New York og fortalte om sine oplevelser i militæret. Herunder bar hun sin militære uniform.
Da George Washington blev præsident, modtog Robert Shirtliffe alias Deborah Sampson Gannet en indbydelse om at komme til Washington, hvor hun blev tildelt en ærefuld pension i taknemmelighed for hendes militærtjeneste.
Hendes memoirer blev udgivet i 1866 med introduktion og noter af John Adams Vinton: The Female Review: Life of Deborah Sampson, the Female Soldier in the War of Revolution. Bogen er genudgivet flere gange.
* * *
Artikel om Deborah Sampson på Rootsweb.
Artikel om Deborahs udnævnelse som Official Heroine of the State of Massachusetts.